In centrul romanului se afla un profesor de franceza, germana si rusa, aflat in sanul unei drame de familie: generalul, capul familiei, este ruinat si continua sa se ruineze doar pentru a-i atrage atentia unei domnisoare Blanche De Cominges, frantuzoaica tanara si cu un trecut foarte incetosat, fiind mereu urmata de mama ei, vaduva cu o provenienta la fel de ambigua. Fiica generalului, Polina, reprezinta elementul frumos in aceasta familie dezorganizata, fiind totodata si marea aspiratie a personajului principal. Pe linga acestia, in tablou apare un francez cam nesuferit profesorului, marchizul Des Grieux, cat si un englez, Mr. Astley, ambii find amorezati de Polina.