Acţiunea romanului este plasată în secolul al XII lea, în timpul luptelor ţăranilor anglo-sa-xoni din Anglia împotriva feudalilor normanzi care îi asupreau. Ivanhoe, fiul nobilului saxon Cedric, se îndrăgosteşte de Rowena, descendența regelui Al-fred. Dar Cedric, partizan al revenirii unui rege saxon pe tronul Angliei, crede că va realiza acest lucru căsătorind-o pe Rowena cu saxonul de sânge regesc Athel-stane. Neacceptând dragostea dintre Ivanhoe şi Rowena, întrucât contravine planurilor sale, Cedric îşi alungă fiul. Ivanhoe pleacă în cruciadă cu regele Richard Inimă-de-Leu, a cărui preţuire o câştigă.